【詳細解説】光明皇后はどんな人？人柄は？簡単にわかりやすく解説

この記事では、光明皇后は何をした人なのか、どんな人なのかについて簡単に分かりやすく解説します。

奈良時代、聖武天皇の皇后として名高い光明皇后は、美しさと慈悲の心を兼ね備えた理想の女性像でした。
藤原不比等の娘として生まれ、幼い頃から聖武天皇と深い絆で結ばれていた光明皇后は、皇后となってからも、施薬院や悲田院の設立に尽力し、民衆の救済に身を捧げました。
また、仏教に帰依し、数々の寺院建立にも関わるなど、奈良時代の文化の発展にも大きな影響を与えました。
今回は、そんな光明皇后の人となりや業績、エピソードなどを詳しく紹介していきます。

それでは、本文で光明皇后が何をした人なのか、詳しく見ていきましょう。

光明皇后はどんな人？

聖武天皇と光明皇后の関係

光明皇后は、聖武天皇の皇后であり、深い絆で結ばれていました。
光明皇后は、聖武天皇と同い年で、幼い頃から共に過ごしてきた幼馴染でした。
二人は、701年に生まれ、716年に光明皇后が16歳の時に結ばれています。
お互いを深く理解し合い、支え合う関係だったのでしょう。
光明皇后は、聖武天皇の母である藤原宮子の異母妹にあたり、姉妹でもありました。
血縁と夫婦という二重の絆で結ばれていた二人は、政治的にも精神的にも強い結びつきがあったと考えられます。

光明皇后の人柄や美人伝説

光明皇后は、その名の通り、光り輝くほど美しい女性だったと伝えられています。
優しく思いやりに満ちた人柄で、民衆から慕われていました。
法華寺の十一面観音像は、光明皇后の美しい姿を写したものだと言われており、その美しさは広く知られていました。
また、幼い頃から聡明で、博学だったとも伝えられています。
市場で商人に尺を教えたエピソードからも、その賢さが伺えます。
光明皇后は、外見だけでなく内面の美しさを兼ね備えた、まさに理想の女性像だったのです。

光明皇后に伝わるエピソード

光明皇后には、慈悲深さを示す多くのエピソードが伝えられています。
ある日、光明皇后が仏前で祈っていると、「千人の垢を落とせ」という不思議な声が聞こえてきました。
光明皇后は、その言葉通りに大きな蒸し風呂を作り、身分を問わず多くの人々を招き入れ、自ら体を洗ってあげたと言われています。
また、最後に現れたハンセン病の老人の膿を吸い取ったところ、老人が阿閦如来の化身であったという逸話も有名です。
他にも、飢饉の際に自ら脚絆をほどいて民に施したという伝説もあり、光明皇后の慈悲の心は、民衆の間で広く語り継がれてきました。

光明皇后が亡くなった死因

光明皇后は、760年6月7日、60歳でこの世を去りました。
死の直前まで病に侵されながらも、国民のために祈り続けたと伝えられています。
臨終の際には、「我が子である孝謙天皇を助け、仏法の力で国家を守って欲しい」と遺言を残したそうです。
光明皇后の死因ははっきりとは分かっていませんが、晩年は体調を崩しがちだったようです。
760年の春ごろから体調が悪化し、同年の3月には諸国の寺社で祈祷が行われ、さらに閏4月から5月にかけて宮中や寺院でも光明皇后の病気平癒を願う法要が営まれました。
しかし、その甲斐なく6月7日に崩御したのでした。
光明皇后の死を悼み、手厚い葬儀が執り行われ、その墓は佐保山東陵に治定されています。

光明皇后の慈善事業と仏教への帰依

光明皇后が設立した施薬院

光明皇后は、729年に初の皇族以外からの出身の皇后となると、翌年には施薬院を設立しました。
施薬院は、貧しい病人のために薬を施す慈善施設で、光明皇后の発案によって作られたものです。
諸国から薬草を集め、病に苦しむ人々を助けました。
当時の律令には、施薬院に関する規定が設けられており、光明皇后の慈善事業が制度化されていたことが分かります。
施薬院は、悲田院と併せて、古代の慈善事業を代表する存在となりました。
光明皇后は、自ら施薬院に通って病人の世話をしたと伝えられており、その慈悲の心は民衆を大いに感動させたのです。

光明皇后による悲田院の創建

光明皇后は、施薬院と同じ頃、悲田院も創建しています。
悲田院は、孤児や身寄りのない老人、障がい者などを救済するための福祉施設で、東大寺の大仏殿の北東に設けられました。
光明皇后は、悲田院に田畑を寄進し、そこで収穫された米などを施しました。
また、光明皇后自ら悲田院を訪れ、収容された人々を慰問したと伝えられています。
当時の日本では、まだ福祉の概念が確立されておらず、救済を必要とする人々は、寺院の慈善に頼るしかありませんでした。
そのような中で、光明皇后が悲田院を創建したことの意義は大変大きかったと言えるでしょう。
悲田院は、後の世にも受け継がれ、光明皇后の慈悲の心は、長く人々の記憶に刻まれることになったのです。

光明皇后の施浴と風呂の逸話

光明皇后は、自ら千人の垢を落とすことを誓い、人々のために大きな風呂を作ったと伝えられています。
この逸話は、「千人風呂伝説」として広く知られており、光明皇后の慈悲の心を象徴するエピソードとなっています。
伝説によると、光明皇后が千人目の老人の体を洗おうとしたところ、老人はハンセン病で体中が膿んでいました。
光明皇后は躊躇することなく、その膿を吸い取ったところ、老人は阿閦如来の化身であることを明かして、光り輝きながら天に昇っていったのだそうです。
この伝説は、中世以降、絵巻物などにも描かれ、広く親しまれてきました。

光明皇后ゆかりの法華寺

光明皇后は、745年頃、父・藤原不比等の邸宅跡に法華寺を建立しました。法華寺は、女人救済のために建てられた尼寺で、のちに国分尼寺（法華滅罪之寺）と呼ばれるようになりました。 境内には、十一面観音立像が安置されており、この像は光明皇后の姿を写したものだと伝えられています。また、法華寺には「から風呂」と呼ばれる施設があり、ここで光明皇后が人々の垢を落としたと言い伝えられています。

光明皇后の看護と仏教への帰依

光明皇后の慈善事業は、看護の仕事にも通じるものでした。
施薬院では、光明皇后自ら病人の世話をし、その慈しみの心で多くの人を癒したと伝えられています。
光明皇后は、自らが病人の手当てをすることで、看護の模範を示したのです。
また、悲田院でも、光明皇后は収容された人々に寄り添い、その苦しみを癒そうとしました。
一方で、光明皇后は篤い仏教信仰でも知られています。幼い頃から仏教に親しみ、皇后となってからは、自ら寺院を建立するなど、仏教振興に尽力しました。
東大寺の大仏建立を夫・聖武天皇に進言したのも光明皇后だったと伝えられています。
千人風呂の逸話に見られるように、光明皇后の慈悲の心は、仏の教えに基づくものであり、看護と信仰は、光明皇后において一体のものだったのです。

光明皇后の文化的業績

光明皇后の書『楽毅論』の特徴

光明皇后は、書家としても知られ、正倉院には、光明皇后が書いたとされる『楽毅論』が伝わっています。
『楽毅論』は、中国の故事に題材を取った修身の書で、王羲之の書を手本としたものと考えられています。
光明皇后の書は、王羲之の書風を忠実に学びながらも、独自の個性が発揮された力強い書風が特徴です。
『楽毅論』は、単なる臨書の域を越えた芸術性の高い書として評価されており、光明皇后の書家としての力量を示す貴重な作品と言えるでしょう。

光明皇后ゆかりの阿修羅像

興福寺の阿修羅像は、もとは光明皇后が建立した西金堂の守護像だったと考えられています。
光明皇后は、母・橘三千代の死後、その菩提を弔うために興福寺西金堂を建立しましたが、その際に阿修羅像を本尊脇侍の一つとして安置したのです。
阿修羅像は、通常は仏教美術の脇侍には用いられない珍しいモチーフで、当時の貴顕の間で流行していた阿修羅信仰を反映したものと考えられています。
優美な容姿と、三面六臂に象徴される神通力を兼ね備えた阿修羅像は、光明皇后の美しさと徳の高さを表現しているのかもしれません。
この像は、のちに阿修羅像の定型を作り出すことになり、日本彫刻史上に大きな影響を与えました。
光明皇后ゆかりの阿修羅像は、奈良時代の信仰と美術の一端を伝える貴重な文化遺産なのです。

光明皇后にまつわる伝説と寺院

光明皇后にまつわる伝説は数多く、寺院の建立譚にも事欠きません。
「本朝法華験記」によれば、光明皇后は楽音寺を造立する際、自ら50貫の銭を背負って工事現場に運び、堂塔建立を督励したと伝えられています。
この伝説は、光明皇后の慈悲と勤勉さを示す逸話として、後世に語り継がれてきました。
また、法華寺をはじめ、森寺、騎牛寺、立岡寺など、光明皇后の建立と伝える寺院は各地に点在しています。
これらの寺院は、光明皇后の信仰の深さを物語るとともに、奈良時代の仏教文化の一端を伝えています。
とりわけ、現存最古の多宝塔である法隆寺の五重塔は、光明皇后発願によるものだと伝えられており、日本建築史上の重要な遺構となっています。
光明皇后にまつわる伝説と寺院は、史実と虚構が交錯する中で、光明皇后の徳を讃え、その遺徳を偲ぶ装置として、長く人々に親しまれてきたのです。

光明皇后はどんな人？人柄は？まとめと総括

光明皇后は、聖武天皇の皇后であり、美しさと慈悲の心を兼ね備えた理想の女性像でした。
藤原不比等の娘として生まれ、幼い頃から聖武天皇と深い絆で結ばれていました。
皇后となってからは、施薬院や悲田院の設立に尽力し、民衆の救済に身を捧げました。
また、仏教に帰依し、法華寺をはじめとする数々の寺院建立にも関わるなど、奈良時代の文化の発展にも大きな影響を与えました。
光明皇后の慈愛に満ちた人柄は、千人風呂伝説などの逸話として後世に語り継がれ、今なお人々の心を捉えて離しません。
光明皇后の生涯は、慈悲と信仰の実践を通して、理想の女性像を体現した希有な存在であったと言えるでしょう。